Unter Photovoltaik versteht man die direkte Umwandlung von Lichtenergie in elektrische Energie mittels Solarzellen. Solarzellen bestehen aus Halbleitern, welche durch die Einstrahlung von Sonnenlicht Elektrizität erzeugen. Mehrere Solarzellen werden zu einem Solarmodul geschaltet und die Solarmodule selbst werden in Photovoltaikanlagen (PV-Anlagen) einzeln oder als Gruppen verschaltet.

Im Gegensatz dazu sind Inselanlagen nicht ans öffentliche Stromnetz angebunden. Sie stellen eine gute Möglichkeit dar, abgelegene Verbraucher, wie z.B. Berghütten oder Ferienhäuser, kostengünstig zu erschliessen. Da keine Energie über das Netz bezogen werden kann, muss die Anlage mit einer Batterie ergänzt werden, damit es nicht nur bei Sonnenschein Strom gibt. Der Betrieb basiert meist auf Gleichstrom, weshalb spezielle Geräte und Leuchten verwendet werden müssen. Es kann jedoch auch ein Wechselrichter eingebaut werden, um den Gleichstrom in Wechselstrom umzuwandeln.

Eine Alternative zu einer Photovoltaikanlage stellen Sonnenkollektor-Anlagen dar. Sie werden nicht zur Strom-, sondern zur Warmwassererzeugung für den Haushalt verwendet. Das Warmwasser kann aber auch zur Heizungsunterstützung verwendet werden. Die Sonnenkollektor-Anlage wird dabei meistens mit einer Heizung und einem Kombispeicher gekoppelt.

Bei optimal gedämmten Gebäuden kann so rund die Hälfte des gesamten Wärmebedarfs gedeckt werden. Der Wirkungsgrad einer Sonnenkollektor-Anlage ist deutlich höher als der einer Photovoltaikanlage.

Die von der Sonne produzierte Wärme wird genutzt, um Gebäude zu heizen. Es werden dafür spezielle Fenster und Verglasungen eingebaut. Dazu wird das Gebäude nach Sonnenverlauf und Verschattungen mit den saisonalen Veränderungen energetisch optimiert ausgerichtet.